Alors qu’un peu partout sur la planète, les gens se mettent en quarantaine pour réduire la propagation de la COVID-19, les informations qui sont diffusées dans la presse internationale sont généralement assez peu réjouissantes. Dans de telles circonstances, lorsqu’un tweet ou une publication Facebook partage ce qui semble être une  bonne nouvelle, il n’est pas surprenant que celle-ci se répande rapidement.

Le 16 mars 2020, @ikaveri, une usagère de Twitter, partageait ces propos : « Voici un effet inattendu de la pandémie — l’eau circulant dans les canaux de Venise est claire pour la première fois depuis longtemps. Les poissons sont visibles, les cygnes sont de retour » (traduit de l’anglais). Le tweet s’accompagnait de quatre photos montrant la clarté de l’eau des canaux, les poissons et les cygnes.

Une semaine plus tard, le tweet avait reçu un million de mentions « J’aime », et la réponse d’un autre usager de Twitter était elle aussi devenue virale : « Wow… La Terre est en train de guérir. La pollution de l’air ralenti; la pollution de l’eau disparaît; la faune retrouve son habitat naturel. Le coronavirus est le vaccin de la Terre. Nous sommes le virus », écrivait @ThomasSchulz (traduit de l’anglais).

Alors que les photos des canaux se propageaient rapidement sur le web, certains internautes ont toutefois commencé à douter de leur véracité. C’est par exemple le cas de Eliot Higgins, un usager de Twitter se décrivant lui-même comme un véritable nerd de la vérification en ligne. Ce dernier s’est donc donné la mission d’identifier la localisation précise du site où les photos avaient été prises, et de documenter ce processus en ligne.

À l’aide de Google Maps et d’un peu de débrouillardise, Higgins a réussi à retracer l’emplacement exact du site photographié. Où les cygnes de la photo avaient-ils donc été aperçus ? Non pas dans la ville de Venise, mais à Burano, une petite île où ces oiseaux font des apparitions fréquentes. Bien que le tweet ne soit pas entièrement faux, il est tout de même problématique, car il déforme  la réalité.

@ikaveri, la personne ayant publié le tweet à l’origine de cette « nouvelle »  virale, vit à New Delhi, en Inde, et n’est pas l’auteur des photos qu’elle a partagées. Elle les aurait simplement trouvées sur les réseaux sociaux et les aurait ajoutées à sa publication. Malgré qu’elle ait reconnu que l’information qu’elle avait partagée n’était pas entièrement juste, l’usagère de tweeter @ikaveri n’a pas souhaité supprimer sa publication. Elle s’est contentée d’exprimer le souhait que Twitter ajoute une fonction permettant d’éditer ses tweets.

Qu’en est-il du tweet de @ThomasSchulz? Il semblerait que ses conclusions soient un peu hâtives! S’il est vrai que l’eau des canaux Venise est devenue plus limpide depuis le début du confinement en Italie, plusieurs chercheurs s’entendent pour dire que la raison principale de cet éclaircissement n’est pas la réduction de la pollution. Il semblerait que ce soit plutôt en raison la diminution de l’utilisation des bateaux à moteur qui, en temps normal, remuent les sédiments du fond boueux des canaux.